Stefan Rutgers begon zo'n vijftien jaar geleden in een leeg kantoor met alleen maar een telefoon. "We hadden een tekort (voor de nieuwbouw van Cardo) van 2,5 miljoen dat we door middel van fondsenwerving en dergelijke bij elkaar moesten sprokkelen", denkt Rutgers terug aan deze beginperiode.
De bijna ex-directeur organiseerde verschillende gala's, een voetbalwedstrijd tussen De Treffers en PSV met maar één doel: geld binnenhalen om Cardo te realiseren. En dat is gelukt.
Inmiddels is Cardo (zie ook kader) een gerenommeerde stichting waar tien mensen werken. Ook kan Cardo rekenen op een team van maar liefst vijftig vrijwilligers. "Je kunt het niet alleen", weet Rutgers stellig. "Ik ben me ervan bewust dat ik veel achter laat. Veel mooie mensen, fantastische collega's en een geweldige vrijwilligersgroep."
Al deze mensen zorgen ervoor dat er jaarlijks een paar honderd evenementen worden georganiseerd door stichting Cardo. Niet alleen in de concertzaal op Werkenrode, maar ook in Turkije, Italie en zelfs Amerika. Beroemd is het All The Way Music - concept waarin muzikale toptalenten met een handicap - laten zien dat zij enorm veel talent hebben. "Dat is ook hèt ultieme doel van stichting Cardo", benadrukt Rutgers. "Mensen de kans geven om hun talent te tonen. Maar Cardo staat ook voor ontmoetingen tussen mensen mèt en zonder handicap."
Dat komt ook tot uiting in de Cardo Sportief Tour, die op initiatief van stichting Cardo nu door het hele land wordt georganiseerd. "Basisschoolscholieren mèt en zonder handicap sporten met elkaar èn een elftal uit de eredivisie. Geweldig toch?"
Vol enthousiasme spreekt de Cardo-man over de afgelopen 15 jaar. "Ik heb echt duizenden mensen ontmoet. 'Bekende' mensen maar ook 'onbekende' mensen. De meeste ontmoetingen waren echt heel bijzonder." Zo staat de wat oudere man die onlangs het Cardo-concert van Karin Bloemen bezocht nog op zijn netvlies. "Die man kwam na afloop van het concert naar me toe om me te bedanken. Hij had uiteraard genoten van Karin Bloemen maar was vooral dankbaar voor de ontmoeting met een hele jonge jongen met een spierziekte. Daar was hij helemaal van onder de indruk."
Ook denkt hij terug aan zijn vele vispogingen in de vijver van goede doelen. "Er zijn er zoveel in Nederland. En we vissen allemaal in dezelfde vijver. Dus je moet echt gaan voor goud."
Gaan voor goud betekent voor Stefan in het holst van de nacht voor de kleedkamer van Marco Borsato gaan staan. "Hij kwam naar buiten en ik heb hem een mooie map van Cardo in de hand gedrukt. Ik zei: Marco, kijk hier alsjeblieft na als je tijd hebt. Drie dagen later belde zijn management op."
De 52-jarige Rutgers praat met zoveel passie over zijn werk dat stoppen bijna zonde lijkt. Toch is hij klaar voor iets anders. "De Cardo-kar trek je 7 dagen per week, 24 uur per dag. Ik wil nu meer tijd gaan besteden aan de mensen om mijn heen en weer andere dingen doen die ik ook leuk vind. Zo ben ik bezig met de fondsenwerving voor de restauratie van een kasteel in mijn woonplaats (Twello,red.) en lijkt het me heel leuk om weer iets in de sportjournalistiek te gaan doen. Daarnaast wacht ik af welke zaken er op mijn pad komen. Overigens blijf ik wel 2 dagen in de week verbonden aan Pluryn als adviseur voor evenementenorganisatie en sponsoring."
Stefan Rutgers wordt opgevolgd door Eric Tonn. Tonn begint 1 februari bij stichting Cardo. Tot deze datum is hij werkzaam als manager bij de Keizer Karel Podia en het Nijmeegs Uitburo/VVV.